Sierra Leone, yes!
Dans l’est de la Sierra Leone, le Manor se jette entre les trois pays de la Sierra Leone, la Guinée et le Libéria. Ce fleuve frontalier sépare la Sierra Leone de la Guinée. C’est le premier obstacle pour de nombreux réfugiés qui entament ici leur dangereux voyage vers l’Europe, un voyage dans lequel la majorité d’entre eux sont victimes d’accidents, se vendent comme esclaves ou sont même tués. Presque tous ceux qui viennent en Europe, après un gros effort, sont renvoyés, car leurs raisons de fuir ne convainquent pas les autorités: “Après tout, la Sierra Leone est un Tiers pays sûr”!
Un Tiers pays sûr? En fait, la plupart des raisons avancées pour fuir ne laisseraient quasiment à personne une autre solution que de s’enfuir:
– Les homosexuels sont exclus de la société et craignent des excès de violence, y compris le lynchage.
– Les agriculteurs pauvres des régions reculées, mais riches en ressources, ont été expulsés de leurs terres sans compensation, afin que les industries puissent satisfaire leur faim de matières premières.
– Les diamantaires cupides exploitent leurs travailleurs, y compris les enfants, dans des mines souvent illégalement appropriées contre des salaires de famine.
– Le changement climatique entraîne la désertification des régions et l’inondation d’autres régions, entraînant la faim et la pauvreté.
– Et puis, il y a aussi la “crise du Covid-19” …
Non pas que la Sierra Leone ait été durement touchée par le virus jusqu’à présent. Il n’y a actuellement pas plus de 1.600 cas enregistrés, mais des rumeurs se répandent parmi les jeunes, selon lesquelles, en raison des nombreux décès, l’Europe a maintenant un besoin urgent d’auxiliaires et les attend donc.
Sahr Yilia, un kanthari (2009) de Sierra Leone, dit: “Parfois, j’ai ces conversations absurdes avec des jeunes qui me disent, qu’ils feraient quelque chose de bien pour les Européens maintenant, s’ils se dirigeaient rapidement vers eux, parce que beaucoup de gens en Europe sont morts à cause du Coronavirus. Je ne sais pas si je devrais être en colère ou m’amuser d’autant de naïveté. Mais ces conversations me montrent aussi combien il est important de construire quelque chose d’utile pour les jeunes d’ici, afin qu’ils puissent avoir une perspective de vie dans leur pays d’origine.”
La propre histoire de Sahr Yilia est basée sur la guerre civile de 11 ans (1991-2002). La violence, la faim et la pauvreté qu’il avait connues dans sa jeunesse l’ont poussé à créer une organisation pour les orphelins et les enfants des rues. Un autre coup de pouce à ce travail a été la mort subite de sa partenaire. Comme tant d’autres, elle est morte en couches et a laissé une fille commune nommée Comfort.
“Quand j’ai regardé autour de la morgue, j’ai réalisé qu’il n’y avait que des jeunes femmes. La cause du décès était la même pour tout le monde. Le manque de soins médicaux après l’accouchement. Je me suis demandé combien de ces enfants sans mère se retrouvent dans des orphelinats ou deviennent des enfants des rues. Ma fille ne devrait jamais se sentir orpheline! ”
Après une formation à l’Institut kanthari et après cinq années d’études à l’Université York en Grande-Bretagne, dans le domaine des “Droits de l’homme”, il a dirigé “Sierra Leone, YES”, un centre de formation qui forme des jeunes dans des professions qui seront importantes pour la survie dans ce monde à l’avenir. Son groupe cible sont les orphelins et les anciens enfants des rues. Il veut donner une perspective différente à ceux qui veulent quitter le plus vite possible le traumatisme de leur pays.
“Nous devons tous apprendre à dire “YES”; “YES” à une vie en Sierra Leone. La route est difficile, car la plupart d’entre nous sont encore submergés par le cauchemar passé. ”
La guerre civile en Afrique de l’Ouest
Sahr est un kanthari de première génération. Au cours de cette première année, nous avons eu cinq participants de la Sierra Leone et du Libéria, deux régions dévastées par la guerre. À l’époque, nous ne savions pas grand-chose de la guerre civile extrêmement brutale qui venait de se terminer. Les rapports de première main et les symptômes post-traumatiques qui se sont manifestés chez certains d’entre eux nous ont parfois horrifiés et confus: Mohamed (Sierra Leone) a rampé en tremblant sous le lit, peu de temps après son arrivée au Kerala, quand un de nos employés indiens a laissé les feux d’artifice exploser et siffler en guise de bienvenue. Par la suite, les feux d’artifice étaient tabous sur le campus de kanthari.
James et Victor (tous deux originaires du Libéria) n’étaient plus des enfants lorsque la guerre a éclaté. Ils ont pu partager leurs expériences relativement librement. Ils sont tous les deux complètement aveugles. James était pasteur et Victor avait enseigné dans une école pour aveugles pendant la guerre en tant qu’enseignant au Libéria. Ils ont signalé qu’ils devaient faire la queue pour s’échapper d’un poste de contrôle rebelle. Les rebelles les ont comptés et un homme en attente a été abattu à chaque nombre premier. James était numéro douze et Victor était deux derrière. Les numéros 11 et 13 ont simplement été supprimés.
Jonson, un autre kanthari du Libéria, a été aveuglé par l’explosion d’une grenade qui a été lancée sur son domicile. Il aurait presque saigné à mort si un civil, un chinois, n’avait pris soin de lui.
Et Sahr?
Sahr est resté presque silencieux à l’Institut kanthari pendant les trois premiers mois. Plus tard, il s’est dégelé, mais était toujours réticent à poursuivre sa propre expérience de la guerre. Nous pensons qu’il a dû vivre une expérience cruelle en tant qu’enfant. Mais quand j’ai reçu un long coup de téléphone récemment, dix ans plus tard, j’ai eu une meilleure idée de sa vie, celle d’un enfant soldat gravement déficient visuel enlevé par des rebelles.
Sahr est devenu presque aveugle à l’âge de huit ans. Ses parents ont tout essayé pour lui sauver la vue. Ils l’ont emmené chez des guérisseurs traditionnels, qui n’ont fait qu’aggraver son état en lui versant du piment concentré dans l’œil. Il aurait dû fréquenter une école pour aveugles à Freetown, la capitale de la Sierra Leone, mais les combats sanglants ont commencé exactement dans sa région natale de Kono.
La guerre civile en Sierra Leone a duré environ 11 ans, de 1991 à 2002. Elle a été causée par l’occupation des mines de diamants de l’est du pays par le RUF (Revolutionary United Front). Il s’agissait des forces rebelles dirigées par les seigneurs de guerre libériens Charles Taylor et Foday Sankoh. Ils ont pris les mines de diamants pour financer leur propre guerre au Libéria voisin et ils ont attaqué des villes. Ils ont été combattus par des troupes gouvernementales en constante évolution, souvent représentées par des unités de combat privées qui, comme les rebelles, utilisaient des enfants comme soldats. Sahr était l’un des enfants soldats kidnappés.
Batailles dans la jungle
(Remarque: ce chapitre contient des descriptions d’actes de violence)
Sahr Yilia n’avait que 13 ans lorsque les rebelles l’ont kidnappé ainsi que toute sa famille.
«Mon père était à la tête de 14 villages. À l’époque, nous avions une ferme d’élevage, une plantation de café et de cacao non loin de la frontière avec le Libéria. Les rebelles s’intéressaient donc particulièrement à nous.
Il était environ 6h00 du matin sur le chemin de la ferme, lorsque la famille a été réquisitionnée et que le bétail a été rassemblé. Les enfants ont été séparés de leurs parents et Sahr est entré dans le “Small Boys Unit”, “l’Unité des Jeunes Garçons”. Le père a été torturé et est décédé de complications. Sa mère, sa sœur de deux ans son ainée et ses deux tantes ont rejoint l’unité des femmes rebelles. Puisque les rebelles se sont initialement concentrés principalement sur les femmes, Sahr avait envisagé de fuir. Mais il a rapidement abandonné le plan, car il craignait de ne plus jamais revoir sa famille.
Dans les premiers jours, ils ont déjà été témoins de l’incroyable brutalité des rebelles. Les enfants ont vu certains des commandants parler d’une jeune femme enceinte et la discussion est devenue bruyante, parce que l’un affirmait qu’elle allait avoir un garçon, tandis que l’autre disait que c’était définitivement une fille.
“Je me souviens que l’un d’eux a dit: <Bon, on va jeter un coup d’œil!>. Ensuite, ils ont coupé le ventre de la femme enceinte devant nous avec une machette. Puis, ils ont rugi avec enthousiasme, comme s’ils avaient gagné un match de football: il y avait des jumeaux, une fille et un garçon et maintenant tous les trois étaient morts. Nous avons été stupéfaits par le choc. Mais les rebelles se sont moqués de nous: “Si vous pensez que c’est la pire chose que vous verrez, attendez de voir, jusqu’à ce que nous arrivions dans la jungle!
Puis, ils sont entrés dans la jungle. Ils ont dû parcourir 180km, avec des sacs lourds, plein de tout le nécessaire pour un camp de guerre. Des pistolets, des munitions, des meubles, des sacs de nourriture volée. Même les plus petits n’ont pas été épargnés. Ils portaient des sacs qui avaient l’air plus gros et plus lourds qu’ils ne l’étaient et s’ils trébuchaient et tombaient, les rebelles les frappaient jusqu’à ce qu’ils se redressent. Il n’y avait pas de véhicules et même s’ils avaient existé, ils n’auraient jamais pu traverser l’épaisse végétation.
Après quelques jours et quelques nuits, ils atteignirent la base, un camp au milieu de la zone forestière la plus reculée …
Partie 2
“Quand nous sommes arrivés, nous avons poussé un soupir de soulagement parce que nous avions bien fait notre travail. Ce que nous ne savions pas, c’était que ça allait empirer. Il y avait d’autres rebelles qui nous ont frappés un tour au début.”
Ce type de brutalité est devenu la vie de tous les jours et Sahr ne peut que se souvenir clairement d’un événement qui l’a affecté personnellement.
Il m’a raconté l’expérience, calme, sereine, presque lointaine, comme s’il voulait me protéger. Je savais ce qui allait se passer. Il nous avait tout raconté en pleurant pendant son séjour à l’Institut kanthari. À l’époque, les souvenirs étaient si frais pour lui qu’il était presque insupportable pour nous de visualiser ce qui s’était passé. Le calme et la force qui rayonnaient maintenant au téléphone m’ont montré que, dans l’intervalle, il avait dû faire face à ce qui s’était passé. Il avait probablement dû raconter cette histoire plusieurs fois pendant son séjour en Angleterre, créant une distance psychologique, comme si il racontait l’histoire de quelqu’un d’autre.
Sahr Yillia a vu sa sœur pour la dernière fois lorsqu’ils l’ont emmenée dans leur camp avec d’autres sœurs des enfants soldats. Devant les yeux de leurs frères, elles ont été violées par un groupe rebelle, puis tuées à coups de machette. Lorsque Sahr et les autres enfants ont commencé à pleurer, on leur a demandé de mettre des contenants et des seaux sous la torrent de sang des sœurs mourantes, puis de se laver les mains. Ensuite, ils ont dû applaudir et rire des mortes.
«C’était notre entraînement pour tout ce qui pouvait venir. Nous étions leurs combattants et avons dû nous battre dans les batailles idéologiques des rebelles contre la population civile et contre les troupes gouvernementales. Bien sûr, j’ai fait tout ce qu’ils voulaient de nous. Que pouvais-je faire d’autre? Nous étions petits et impuissants. L’obéissance était la seule chose qui nous permettait de continuer. ”
Ils ont survécu dans la jungle pendant deux ans et demi. Ils marchaient de base en base. Parfois du côté de la Sierra Leone, parfois dans la zone frontalière libérienne. Ses espoirs de retrouver sa mère dans l’une des bases de guerre sont restés vains.
En tant que recrues de la “Little Boys Unit”, ils ont dû apprendre beaucoup. Comment utiliser un fusil, comment planifier un raid, comment tuer avec une machette, quelles tactiques de guerre existent et comment tendre une embuscade à l’ennemi. Bien qu’auparavant ils se seraient peut-être échappés, il n’y avait plus d’échappatoire possible. Ils étaient préparés à la guerre et étaient donc gardés nuit et jour. Quiconque tentait de s’échapper était menacé d’exécution.
Avec tout cela, il n’y avait pas de repas réguliers. Il était préparé uniquement pour le personnel administratif. Les enfants devaient prendre soin d’eux-mêmes:
«Il arrivait souvent que nous ne mangions que des légumes crus, des feuilles et des baies. Celui qui avait trouvé une mangue sauvage avait la première bouchée. Je n’ai jamais été l’un d’eux, mais les autres ont généreusement partagé leurs fruits avec moi. Kaprie en particulier a toujours été là pour moi. Il m’a défendu quand les garçons se sont moqués de moi.
Kaprie, le meilleur ami de Sahr en temps de guerre, est venu à l’Institut kanthari comme Sahr, mais un an plus tard. Il est un voyant, mais il a un lien profond avec les aveugles et travaille toujours dans l’éducation des aveugles au Libéria. Dans l’un des camps de base de la jungle, il a rencontré Sahr et l’a aidé du mieux qu’il pouvait, afin que Sahr ne soit pas trop désavantagé.
Nous nous souvenons tous de la force et de la capacité de Kaprie à trouver la nourriture adéquate dans la nature et à la préparer sur un feu ouvert. Une fois, il se coucha sur la jetée, rigide et immobile comme un bâton, le haut du corps bien au-dessus de l’eau du lac Vellayani. Il avait un long couteau dans la main et, de temps en temps, il allait dans l’eau sombre du lac et prenait poisson après poisson. Un seau de poisson a été rempli en peu de temps, pour une telle prise les pêcheurs de Vellayani auraient dû patiemment entretenir les filets pendant des jours. Mais Kaprie, comme Sahr et tous les combattants de la jungle, était un survivant et savait toujours quoi faire. Il pouvait distinguer les aliments toxiques des bons et il pouvait dormir n’importe où.
“Nous n’avions pas de vrai lit dans la jungle”, explique Sahr. «Nous dormions simplement sur des rochers ou sous des arbres et partagions notre lit avec des serpents et des insectes. Les scorpions étaient particulièrement gênants. J’ai encore des marques de morsure aujourd’hui. Il y avait des sangsues et des moustiques dans les marais. Beaucoup de mes amis de la jungle sont morts de maladies comme le paludisme. ”
En écoutant attentivement, j’ai été surprise que sa grave déficience visuelle ne semble guère avoir d’importance dans l’expérience. Quand je lui ai posé la question par souci personnel, il y a réfléchi un moment.
“Je n’avais pas de position spéciale. Nous devions tous faire la même chose. Peut-être que les chefs rebelles ne savaient pas ce qui n’allait pas avec moi.”
Cela pouvait même être sa chance, car qu’auraient-ils pu lui faire s’ils avaient réalisé qu’ils avaient une personne handicapée? Ils l’auraient simplement laissé mort ou tué. Sahr a rappelé qu’un seul des rebelles a découvert que quelque chose n’allait pas avec ses yeux. Puis, par ennui, il eut l’idée de verser du plastique liquide dans ses yeux.
«Bien sûr, être aveugle en tant que combattant est assez risqué», dit-il laconiquement. «Nous sortions la nuit pour espionner les villages. Dès qu’il faisait nuit, je ne voyais rien et je me cognais régulièrement la tête jusqu’au sang contre les troncs d’arbres. Quand les balles volaient autour de nous comme ça, j’ai aussi perdu mes repères, mais c’était dangereux pour nous tous! Chaque fois que nous attaquions un village, nous étions nombreux à être tués. Nous étions toujours les premiers à recueillir des informations et les derniers à apporter des sacs de nourriture capturée au camp. ”
Avant que les enfants soldats ne soient affectés à des opérations de combat, on leur a injecté un mélange de cocaïne. Alors, ils ont perdu toute peur et n’avaient aucune inhibition pour tuer.
Aujourd’hui, de nombreux enfants soldats qui ont combattu aux côtés des rebelles ou des troupes gouvernementales doivent maintenant faire face aux conséquences psychologiques et physiques. Beaucoup souffrent de dépressions sévères et d’autres de migraines.
“La plupart d’entre nous ont de graves crises de maux de tête et doivent prendre des médicaments coûteux. J’ai aussi perdu mon odorat, par exemple. De plus, nous sommes toujours stigmatisés par la population.”
Les jeunes guerriers ont été libérés en 1998 par les troupes nigérianes ouest-africaines, l’Ecomog. Les enfants soldats, dont Sahr, sont arrivés pour la première fois dans un camp de transit de réadaptation, un camp de démobilisation de l’UNICEF.
“Nous devions d’abord nous débarrasser des drogues. Et des experts étrangers nous ont prodigué des soins psychologiques et médicaux.”
La réhabilitation a duré près d’un an. Pendant ce temps, des experts ont enregistré sa famille et ont retrouvé sa mère, comme seule survivante. Une tante a été tuée sur le terrain, l’autre est décédée peu de temps après la libération.
“Ma mère ne veut pas et ne peut pas parler du temps avec les rebelles. Chaque fois que je veux savoir quelque chose sur ce temps, elle commence à pleurer. Elle a dû endurer des choses terribles, mais elle n’a jamais eu l’occasion de parler d’elle-même pour se libérer de ces images”.
Le village Yenga de la paix
“YES / OUI” est le nom de l’unité de projet Sahr. Il signifie «Youth Empowerment Sierra Leone / Autonomisation des jeunes de la Sierra Leone!».
La partie principale de son projet «YES» est le village Yenga de la paix. C’est une ville écologique, juste à la frontière avec la Guinée, sur les rives du fleuve Manor. La ville a deux objectifs principaux:
- Formation aux méthodes durables.
Les compétences qu’il propose dans ses programmes de formation sont celles qui permettent aux jeunes apprenants de vivre de manière autonome.
Il s’agit de l’agriculture biologique, de l’architecture durable et de l’utilisation des énergies renouvelables, de la création d’entreprise et des compétences pratiques quotidiennes pour faire face, à la fois au passé et à l’avenir, car beaucoup de stagiaires sont des orphelins de la guerre. Bien qu’ils soient trop jeunes pour avoir participé activement à l’effort de guerre, ils sont très traumatisés par l’histoire du pays et de leurs familles.
- La lutte contre les MGF
Les mutilations génitales féminines (MGF), la circoncision des organes génitaux féminins, restent une pratique appliquée aux filles âgées de six à neuf ans, en particulier dans les régions reculées de la Sierra Leone. Sahr considère cette pratique comme un acte de guerre brutal contre les filles. Il sait qu’il est très difficile de se faire entendre dans les villages traditionnels. Mais il essaie tout pour remplacer la cérémonie par d’autres rituels. “Nous avons composé des chansons, nous avons dansé et nous les avons chantées. Ces festivals peuvent inciter les gens à repenser.” Il a pu sauver sa fille de 11 ans de la circoncision, même s’il étudiait en Angleterre au moment critique.
Sahr est actuellement en train d’acquérir suffisamment de terres sur le fleuve Manor pour ses projets de formation.
«Quand j’imagine notre projet dans le futur, je pense au campus de kanthari et au lac Vellayani. Notre fleuve Manor est presque aussi large que le lac. De l’autre côté du village de paix de Yenga, on peut voir la Guinée. En période sèche, on peut aller jusque là-bas. Mais quand il pleut, la rivière gonfle et on a besoin d’un bateau ou d’un radeau en souches de banane. Nous aurons aussi des bateaux. Et puis, nous inviterons les touristes à vivre avec nous dans des cabanes simples pour découvrir la vie dans la nature. Les cabanes ressemblent à Nabulai, notre salle de classe en bambou à kanthari. Et les maisons un peu plus solides sont en argile. Nos jeunes en apprendront davantage sur l’agriculture, la métallurgie et bien plus encore.
Je ne peux éviter qu’ils partent en voyage en Europe, mais peut-être puis-je leur donner une nouvelle image positive des perspectives d’avenir possibles dans leur propre pays. Peut-être deviendront-ils des ambassadeurs de la paix et décideront ainsi de dire «YES» à la Sierra Leone.